J’arrive où je suis étranger
De Jacques Sémelin
Editions du Seuil

Qui est Jacques Sémelin ?
Historien, politologue, directeur de recherche au CNRS ; il enseigne à Sciences Po.
Le problème de cet homme est d’une simplicité biblique et d’une dimension humaine non moins biblique : il apprend, à l’âge de seize ans qu’il sera aveugle… Un jour …
Quand ? Personne n’en sait rien.
A cet instant, le sort de sa vie est scellé. Les gènes qu’il portent en lui feront qu’il abordera, un jour, le pays de l’obscurité, le pays « où je suis étranger », selon un vers de Louis Aragon. La chose est assurée, mais à quel âge se produira ce cataclysme ? Questions restées sans réponse.
Il décide de n’en parler à personne, ni à son ami le plus proche, dans les heures même qui suivent cette annonce (faite lors d’une visite de santé, des plus banales…) et pas davantage à ses parents. Il garde pour lui seul ce terrible secret.
Que deviendra-t-il ? Comment bâtir une vie avec, au départ, un tel handicap ?
Il cherche et comme il l’explique, « à force de chercher, je suis devenu chercheur ! ». La passion qu’il se découvre pour l’homme, le porte et l’incite à devenir un esprit curieux de tout, étudier, enquêter, voyager, écrire, enseigner seront ses maîtres mots.
Son parcours est admirable, de la Sorbonne à Harvard, puis au CNRS et à Sciences Po.
Le livre qu’il nous offre foisonne d’anecdotes, celles de la vie de tous les jours, de ses confrontations avec cette vue qui lui joue des tours, sorte de prison aux murs opaques, cette vue qui diminue lentement, inexorablement…
Les réactions de ses contemporains ne sont pas tous à la hauteur de l’enjeu, heureusement certains se montrent d’une autre qualité. Par exemple, quand il postule un poste à Harvard, le responsable ne sait pas que Jacques Sémelin est quasi aveugle.. Doit-il le lui dire ou attendre ; il prend la sage décision de tout lui dire et la réaction de l’Américain est : What do you need ? » Qu’avez-vous besoin ? Il aurait pu louvoyer, remettre à plus tard sa décision… Non, pas aux Etats-Unis. Pour lui, des moyens matériels d’aide à la lecture seront mis en place ; une équipe sera formée autour de lui, etc. Il part travailler sans trop d’appréhension.
Comme historien, sa réputation mondiale porte sur l’étude des génocides, des massacres. Des ouvrages comme Usages politiques des massacres et génocides en 2005, ouvrage couronné par le prix Philippe-Habert a été traduit en plusieurs langues.
Le livre de Jacques Sémelin est un livre d’espoir, s’il en est !
Avec comme trame au récit, une sorte de suspens, qui mènerait le lecteur jusqu’à l’épilogue où l’attend une surprise de poids en guise d’aboutissement.
Bonne lecture de ce très beau livre d’une humanité exemplaire.

Michel Ostertag
pour Francopolis
novembre 2007